Es llamado Gemini porque en el idioma inglés significa gemelos, y ésa es precisamente la característica de este observatorio. Gestiona el funcionamiento de dos telescopios gemelos con espejos primarios de 8,1 metros. Los telescopios funcionan con instrumentación optimizada para realizar observaciones en el visible y el infrarrojo cercano. Y es internacional porque se gestiona en colaboración por 6 países: Estados Unidos, Canadá, Chile, Brasil, Argentina y Corea. Ahora, el observatorio Gemini tiene una peculiaridad que lo distingue de otros observatorios astronómicos.
Una de las debilidades de la gran mayoría de los observatorios astronómicos es el hecho de que desde un solo lugar -por ejemplo Chile, en el caso de ESO- es posible observar la mitad del cielo. Un observatorio situado en latitudes meridionales tiene acceso a las estrellas del cielo austral, al igual que uno situado en latitudes septentrionales sólo podrá ver las del hemisferio norte. Un observatorio cerca del ecuador tendrá acceso a parte de los cielos norte y sur, pero sólo podrá ver un hemisferio. En este caso, el punto fuerte del Observatorio Gemini es que cuenta con dos telescopios gemelos, uno de los cuales está situado en latitudes norte, exactamente en Hawaii, y otro en latitudes sur, exactamente en Chile. De esta forma, los astrónomos que utilizan este observatorio tienen acceso a todas las estrellas del norte y del sur.
En los Andes de Chile
El telescopio Gemini Sur está ubicado en Cerro Pachón, en los Andes chilenos, a una altura de 2.737 metros sobre el nivel del mar. Los vecinos son el telescopio SOAR y el Observatorio Interamericano Cerro Tololo. El telescopio Gemini Norte (dedicado a Frederick C. Gillet, astrónomo pionero de la astronomía infrarroja) está situado en Mauna Kea, Hawaii, a una altura de 4.214 metros. Es uno de los mejores sitios de observación del mundo. El uso de estos telescopios está reservado a los astrónomos de los estados miembros y también se pueden operar de forma remota, es decir, desde salas de control en lugares mucho más accesibles, como La Serena (Chile) e Hilo (Hawái).
Ambos telescopios están equipados con instrumentación de muy alto nivel, incluidos espectrógrafos multiobjeto (es decir, pueden obtener espectros de muchas estrellas al mismo tiempo) y un Gemini Planet Imager para la búsqueda y caracterización de exoplanetas. Gracias a la elevación de Gemini Sur, el reducido espesor atmosférico y la consiguiente reducida presencia de vapor de agua, permiten la observación en las bandas infrarrojas. Estos tienen la gran ventaja de ser muy sensibles a la emisión de radiación de objetos muy distantes del universo, así como de estrellas jóvenes y planetas aún sumergidos en el polvo del que se formaron.
Descubrimientos de Gemini
Se han realizado numerosos descubrimientos gracias a las observaciones realizadas por los telescopios Gemini, tanto en Chile como en Hawaii. Entre ellos se incluyen los siguientes:
—- El descubrimiento del primer sistema planetario múltiple, alrededor de la estrella HR8799.
—- El descubrimiento del agujero negro más cercano a la Tierra.
—- Observar un planeta mientras es devorado por su estrella madre.
—- Un evento de formación estelar tras la colisión entre dos galaxias.
