Un equipo de investigación en Concepción ha realizado un prometedor descubrimiento en la lucha contra la diabetes. Desde la microalga verde de agua dulce Tetradesmus obliquus (anteriormente conocida como Scenedesmus obliquus), los científicos han logrado obtener un extracto rico en fitoesteroles que ha demostrado propiedades significativas para el tratamiento de esta enfermedad.
Este hallazgo es uno de los primeros en reportar la presencia de fitoesteroles en esta particular especie de microalga, que es ampliamente cultivada por su alto potencial en la producción de lípidos y carotenoides, compuestos reconocidos por sus propiedades antioxidantes y como precursores de vitaminas. El descubrimiento fue recientemente publicado en la prestigiosa revista Journal of Applied Phycology, bajo el título ‘Environmentally friendly extraction of phytosterols from Tetradesmus obliquus alongside valuable co-products’, (Extracción respetuosa con el medio ambiente de fitoesteroles de Tetradesmus obliquus junto con valiosos coproductos).
Fitoesteroles: Un Nuevo Aliado Contra la Glucosa
La Dra. Jessy Pavón Pérez, investigadora del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Concepción y autora principal del artículo, explica la relevancia de estos compuestos: “Estos fitoesteroles tienen actividad inhibitoria de la alfa glucosidasa, una enzima que se encuentra en el estómago y que ayuda a descomponer los carbohidratos complejos, como el almidón, en azúcares simples, que luego pasan a la sangre”.
En personas con diabetes, la acción de esta enzima puede provocar aumentos rápidos en los niveles de azúcar después de comer. Por ello, inhibir su acción es una estrategia comúnmente utilizada en el tratamiento de la diabetes tipo 2. La Dra. Pavón destaca que los fitoesteroles encontrados en esta microalga no solo contribuyen a la reducción de la glucosa en sangre, sino que incluso presentan una actividad antidiabética superior a la acarbosa, uno de los fármacos de referencia para la diabetes tipo 2. Este fue un resultado inesperado de su proyecto Fondecyt Posdoctoral.
Un Método de Extracción «Verde» y Eficiente
La investigación se centró en la búsqueda de péptidos bioactivos en Tetradesmus obliquus con actividad contra enzimas involucradas en enfermedades crónicas no transmisibles, como patologías cardiovasculares y diabetes. En este marco, el equipo optimizó un sistema de extracción utilizando fluidos supercríticos (SFE), un método «verde» y amigable con el medio ambiente, que emplea dióxido de carbono (CO2) en lugar de los disolventes orgánicos tradicionales que pueden generar problemas de seguridad o ambientales y afectar la calidad del extracto final.
Este método de extracción secuencial permite aprovechar la totalidad de la biomasa microalgal, maximizando la obtención de compuestos de valor. En una primera etapa, se extrajeron ácidos grasos poliinsaturados (carotenoides) usando CO2. Posteriormente, en una segunda fase, al agregar una fracción de etanol al CO2, se lograron obtener los fitoesteroles. «Lo novedoso de este trabajo es haber observado fitoesteroles en esta especie, ya que estos ya han sido reportados en otras microalgas», afirma la Dra. Pavón.
Potencial para Suplementos Funcionales y Biorrefinerías Sostenibles
Debido a su alto poder inhibitorio de la alfa glucosidasa, los fitoesteroles extraídos de Tetradesmus obliquus presentan un gran potencial para el desarrollo de suplementos funcionales antidiabéticos. La académica sugiere que podrían incorporarse en productos cotidianos como «un jugo, una leche, una bebida o una mantequilla, o como un suplemento o un complemento alimenticio».
Aunque estos compuestos pueden ayudar a prevenir o retrasar la aparición de la enfermedad, la Dra. Pavón enfatiza que, en casos de diabetes ya desarrollada, la medicación sigue siendo la indicación principal. El próximo paso es el desarrollo de un concentrado purificado de fitoesteroles, un paso previo a la eventual creación de un alimento o suplemento funcional.
Este estudio no solo abre una nueva ventana de aplicación para Tetradesmus obliquus, sino que refuerza la idea de «biorrefinerías sostenibles» gracias al valor de los compuestos que contiene y a los rendimientos de sus cultivos, que aseguran una renovación constante del material. Además del bioproceso integral de extracción, el proyecto postdoctoral logró la microencapsulación de péptidos bioactivos y extractos oleosos, obteniendo «microcápsulas resultantes que conservaron su bioactividad y estabilidad, generando un producto con potencial para mitigar factores de riesgo cardiovascular y valorizando de forma integral la microalga», asegura la Dra. Pavón.
SOJ
