En el corazón de la transición energética global, el litio emerge como un mineral crucial del siglo XXI. Sin embargo, su creciente demanda plantea desafíos ambientales y sociales significativos, especialmente en ecosistemas frágiles como los salares del norte de Chile.
Para abordar estas interrogantes críticas, nace el proyecto Anillo SALARES Dinámica espaciotemporal del litio en los salares andinos: perspectivas para la exploración y explotación sostenibles, traducido al inglés (‘Spatiotemporal dynamics of lithium in Andean salars: insights for sustainable exploration and exploitation’ – ATE240013), una ambiciosa iniciativa científica liderada desde Concepción que durante los próximos tres años se sumergirá en la compleja dinámica del litio en los salares andinos del país. Este proyecto pionero cuenta con el respaldo financiero del concurso «Anillos de Investigación Temáticos 2024 en Litio y Salares» de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).
La investigación está bajo la dirección experta de la Dra. Fernanda Álvarez Amado, académica del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Concepción e investigadora adjunta del Centro CRHIAM. Junto a ella, el Dr. Joaquín Cortés se desempeña como director alterno, y un equipo multidisciplinario de destacadas investigadoras completa la alianza: la Dra. Amaya Álvez, profesora titular de Derecho UdeC; la Dra. María Estrella Alcamán, docente de la Facultad de Ingeniería de la UdeC; y el Dr. Daniele Tardani, profesor asociado de la Universidad de O’Higgins. El proyecto también involucra a investigadores asociados y tesistas de postgrado y pregrado, enriqueciendo la investigación con diversas perspectivas.
«El proyecto busca entender cómo se mueve y concentra el litio en los salares de los Andes del norte de Chile, desde su origen en las rocas hasta su acumulación en las salmueras», explica la Dra. Álvarez. «Nuestro objetivo es identificar los procesos naturales que controlan esta dinámica y evaluar su relación con factores geológicos, hidrológicos y biológicos», añade, delineando la profundidad de la investigación.
El proyecto Anillo SALARES aspira a construir una base científica sólida para la toma de decisiones informadas sobre la gestión de este recurso estratégico. «A partir de este conocimiento, queremos proponer bases científicas que permitan orientar la exploración y explotación del litio de manera más sostenible, resguardando los ecosistemas, los ciclos de agua y la calidad de vida de las comunidades locales», enfatiza la directora del proyecto, subrayando el compromiso con la sustentabilidad.
Un pilar fundamental de esta investigación será el diálogo activo con las comunidades que ancestralmente habitan estos territorios. El equipo ha adoptado un enfoque colaborativo, reconociendo el valor del conocimiento ancestral para enriquecer la ciencia. «Actualmente estamos en un proceso inicial de construcción de confianza con las comunidades locales. Nuestro propósito es avanzar hacia una colaboración activa, en la que podamos recoger sus conocimientos y visiones sobre el territorio y los salares», afirma la Dra. Álvarez. «Buscamos que su experiencia y vínculo histórico con el paisaje complementen los datos científicos, aportando a una mirada más integral y respetuosa de los impactos que puede tener la actividad minera».
Para llevar a cabo esta investigación de vanguardia, el equipo científico empleará herramientas de última generación en diversas disciplinas. «Se utilizarán métodos geológicos, geoquímicos, isotópicos y microbiológicos de última generación», detalla el Dr. Joaquín Cortés. «Incluiremos análisis mineralógicos e hidrogeoquímicos en rocas, aguas y salmueras; estudios isotópicos para conocer el origen y tiempo de residencia del agua subterránea; y técnicas microbiológicas para entender el rol de los microorganismos en la evolución del litio».
El objetivo final es la construcción de un modelo integral que explique la dinámica del litio desde una perspectiva geológica, hidrológica, biológica y social. «Esperamos identificar cómo se forma y acumula el litio en los salares, qué factores controlan su dinámica y cómo las actividades humanas pueden afectar este equilibrio», indica el Dr. Cortés. «Estos resultados serán puestos a disposición de los tomadores de decisión, comunidad científica y local, a fin de avanzar en el reconocimiento del bienestar de los salares, protegiendo microorganismos, comunidades humanas e identidades indígenas», concluye, delineando el impacto esperado de esta investigación trascendental.En esencia, el proyecto Anillo SALARES, impulsado desde la región del Biobío, se erige como un faro de conocimiento científico avanzado, integrando variables geológicas, hidrogeoquímicas, isotópicas, microbiológicas y sociales para desentrañar los secretos de la formación, movilización y concentración del litio en los salares andinos. Al construir un modelo conceptual integral, se espera contribuir al desarrollo de estrategias de exploración y explotación fundamentadas en la evidencia, que minimicen el impacto ambiental y promuevan una gestión sustentable de este recurso estratégico en un contexto global marcado por el cambio climático y la creciente demanda tecnológica.
SOJ
