Un espectáculo natural ha cautivado a la comunidad universitaria de Concepción: la inusual floración de la Puya alpestris. Esta planta nativa, con su distintivo ramillete de flores turquesas, ha despertado el interés de la comunidad y los visitantes del barrio universitario, compartiendo protagonismo con su pariente, la Puya chilensis, ambas especies objeto de un estudio pionero en biotecnología.
Investigadores de la Facultad de Ciencias Forestales y el Centro de Biotecnología han dedicado dos años a desentrañar los secretos de estas plantas endémicas, gracias a un proyecto financiado para evaluar herramientas biotecnológicas para su propagación en ambientes controlados. El resultado: protocolos optimizados para el cultivo in vitro, abriendo puertas a la conservación y al aprovechamiento de sus valiosos compuestos bioactivos en la industria farmacéutica y biotecnológica.
El cultivo in vitro, abre puertas a la conservación y al aprovechamiento de sus valiosos compuestos bioactivos en la industria farmacéutica y biotecnológica.
La Dra. Martha Hernández de la Torre, académica de Ciencias Forestales y líder del proyecto, advierte que el uso de estas plantas con fines medicinales y alimenticios ha diezmado sus poblaciones. Además, su lento crecimiento dificulta la reproducción natural. De ahí la importancia de este estudio, que ofrece metodologías para la producción masiva de plantas con diversos fines.
«Podemos propagar grandes cantidades de material in vitro y hacer crecer plantas en vivero que podrían ser usadas como fuente de alimento alternativo», explica la Dra. Hernández.
Parientes de la Piña con Potencial Farmacéutico
Las puyas, emparentadas con la piña, comparten la riqueza de compuestos bioactivos que han hecho famosa a esta última. La piña, conocida por sus enzimas proteolíticas (bromelina), ha sido utilizada tradicionalmente para ablandar carnes y curar heridas.
«Nuestros abuelitos la usaban para ablandar carne y también añadida en apósitos para curar heridas. Con el tiempo se descubrió que eran una mezcla muy parecida a algunas enzimas gástricas. En los años 80’s se descubrió la bromelina y se validó que la obtenida de tallos de piña tiene actividad antitumoral. También se demostró que algunas de estas enzimas son útiles para controlar hongos en cultivos agrícolas», detalla la Dra. Hernández.
Siguiendo esta línea, la investigación con las puyas ha revelado la presencia de enzimas proteolíticas (cisteíno proteasas) y compuestos antioxidantes con potencial anticancerígeno, abriendo un abanico de posibilidades para su uso en la industria farmacéutica.
Protocolos de Propagación a Medida
A pesar de su similitud, la Puya alpestris y la Puya chilensis tienen métodos de propagación distintos, lo que requirió el desarrollo de protocolos específicos para cada una. El proceso comienza con el establecimiento de plantas madre a partir de semillas, de las cuales se obtienen los tejidos para la propagación masiva.
«Mantenemos plantas madre en invernadero para la propagación a partir de yemas, buscando que no exista variabilidad genética en los clones que obtienen», explica la Dra. Hernández.
Cada protocolo detalla los pasos a seguir, desde la germinación de semillas hasta la producción de plántulas en biorreactores de inmersión temporal (BIT), incluyendo las condiciones para su traslado a invernadero y posterior establecimiento en terreno.
Un Futuro Prometedor para las Puyas
La investigación con las puyas no se detiene. Un estudiante trabaja en la propagación in vitro de Puya venusta, una especie ornamental afectada por los incendios en Valparaíso. Además, un grupo multidisciplinario de científicos se prepara para secuenciar el genoma de las puyas, buscando entender su evolución y mecanismos de adaptación al cambio climático.
La floración de la Puya alpestris en Concepción es un recordatorio de la riqueza botánica de Chile y del potencial que encierran sus plantas nativas. La investigación en biotecnología abre un camino para la conservación de estas especies y el aprovechamiento de sus valiosos compuestos en beneficio de la salud y la industria.
SOJ
