A finales del mes de julio se conoció una noticia inquietante. Los astronautas de la nave Starliner de Boeing -vuelo espacial que debía durar 10 días y que va ya por ocho semanas- no tenían ni la más remota idea de cuándo iban a regresar a la Tierra. Peor aún, la NASA tenía un plan B, por si acaso. Y desde entonces, silencio hasta hace unas horas, cuando la NASA ha vuelto a pronunciarse. Demasiado tiempo, sin duda. Los dos miembros de la tripulación (Butch Wilmore y Suni Williams) llevan ya dos meses en órbita, cuando se suponía que debían regresar el 14 de junio. Lo que en un principio parecían pequeños problemas y fugas fue evolucionando en algo más grande que ha retrasado el regreso de los astronautas.
La nave espacial Dragon
Hasta ahora que la NASA está “evaluando todas las posibilidades”. ¿Qué significa esto? Tal y como cuentan desde ArsTechnica, a través de una fuente de la agencia. No sólo se está barajando la opción de que los astronautas no regresen en la Starliner, sino que hay un 50% de probabilidades de que vuelvan en la Crew Dragon. ¿Por qué en esta última? Lo cierto es que, hasta hace una semana, el propio Steve Stich, gerente de la NASA, no dejaba dudas: «Nuestra principal opción es completar la misión. Hay muchas buenas razones para completar esta misión y traer a Butch y Suni a casa en la Starliner. Starliner fue diseñada, como una nave espacial, para tener a la tripulación en la cabina». Sin embargo, y como contamos, ha habido mucha actividad desde entonces entre la NASA, Boeing y SpaceX, que sugiere que Wilmore y Williams podrían regresar a casa a bordo de una nave espacial Dragon.
Según la fuente informada con la situación con la que habló ArsTechnica, en estos momentos la probabilidad es tan alta como el 50% de que la tripulación regresara en la nave de SpaceX. Un debate que en estos momentos está teniendo lugar en la NASA, que hasta este momento no ha tomado una decisión final. Ello probablemente no sucederá hasta al menos la próxima semana. Es probable que Jim Free, administrador asociado de la NASA, tome la decisión”. El medio ArsTechnica también pudo hablar hace unos días con la Agencia Espacial. Cuando le preguntaron si ahora era más probable que la tripulación de la Starliner retornara en la Dragon, el portavoz de la NASA, Josh Finch, les dijo: «Están evaluando todas las opciones para el regreso de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams desde la Estación Espacial Internacional, de la forma más segura posible. No se ha tomado ninguna decisión y la agencia seguirá proporcionando actualizaciones sobre su planificación».
Último informe de la Agencia
También hubo una pequeña actualización de la agencia, posterior a la declaración del portavoz de la NASA, aunque ciertamente vaga. En la misma decía: «Tras la finalización de la planificación del regreso de la Starliner, que se espera que continúe hasta la próxima semana, se compartirá más información respecto a los preparativos de la revisión de preparación para el regreso de la nave y la posterior conferencia de prensa». Por tanto, todo indica que posiblemente la reunión se celebre la semana que viene. Pero mientras, la rumorología crece. Por ejemplo, se ha sabido que la NASA emitió un premio a la tarea de 266.678 dólares a SpaceX. Fue el pasado 14 de julio por un «estudio especial para una respuesta de emergencia». La NASA dijo que no estaba directamente relacionado con los problemas de Starliner, pero dos fuentes le dijeron a ArsTechnica que realmente lo estaba.
Al parecer, este estudio implicaba el trabajo de llevar a casa a más de cuatro miembros de la tripulación en una Crew Dragon, un escenario relacionado con Frank Rubio y la Soyuz Fugas de MS-22. El mismo también permitió a SpaceX estudiar el regreso a casa de la Dragon con seis pasajeros, una tripulación regular además de Wilmore y Williams. Curioso, cuanto menos. En el supuesto caso de que el plan finalmente sea traer a los astronautas desde la Crew Dragon, ya hay datos sobre la mesa. SpaceX ha estado trabajando activamente en un escenario en el que dos o cuatro astronautas se lanzan a bordo de la Crew 9 (una tripulación normal es de cuatro). Esta misión tiene una fecha de lanzamiento nominal del 18 de agosto, aunque podría retrasarse. Sea como fuere, es sólo uno de los dos escenarios que se están barajando en estos momentos. Ambos con el mismo objetivo: traer de regreso a Butch Wilmore y Suni Williams.
