Un hallazgo científico que desafía los manuales tradicionales de biología marina fue realizado por investigadores de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) y la Universidad de Concepción (UdeC). El equipo descubrió una inesperada complejidad genética en el krill Euphausia mucronata, una especie clave para el equilibrio ecológico del Pacífico Suroriental.
El estudio, que tuvo su origen en la tesis de pregrado de la bióloga marina Javiera Peralta, logró secuenciar un gen crítico de este crustáceo utilizando herramientas moleculares avanzadas y técnicas de clonación bacteriana en muestras extraídas frente a las costas de Mejillones y Valparaíso. Los resultados fueron publicados recientemente en la prestigiosa revista científica internacional Gene.
La relevancia del descubrimiento radica en el hallazgo de «heteroplasmia» en el gen Citocromo Oxidasa I (COI). Tradicionalmente, la ciencia asume que los organismos poseen una única copia de este gen —heredado por vía materna—, el cual se utiliza mundialmente como una «huella digital» para identificar especies. Sin embargo, el análisis reveló que todos los ejemplares de krill estudiados presentaban múltiples variantes genéticas de este mismo gen dentro de un solo individuo.
Para el doctor Iván Vera, académico de la UCSC, este fenómeno abre una línea de investigación crucial sobre las capacidades de adaptación del océano. Los científicos postulan que estas copias múltiples podrían otorgar ventajas evolutivas al krill para sobrevivir en zonas de hipoxia (bajos niveles de oxígeno), o bien, ser el resultado directo del estrés oxidativo y las mutaciones que sufren en su hábitat extremo.
“Comprender estos procesos podría resultar fundamental para anticipar cómo responderán las especies marinas a escenarios de cambio ambiental y contribuir al diseño de estrategias de conservación basadas en evidencia científica”
Si bien el hallazgo no altera la identificación de la especie, los investigadores advierten que sí redefine la forma en que se debe medir el tamaño de sus poblaciones y su conectividad a lo largo de la costa. En un escenario de cambio climático global, contar con esta radiografía genética se vuelve fundamental para diseñar estrategias de conservación marina basadas en evidencia científica, demostrando además el impacto que puede alcanzar la investigación local desde las etapas tempranas de la formación universitaria.
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