En las profundidades del océano austral, entre los 50 y 3.800 metros bajo el espejo del agua, habita el bacalao de profundidad (Dissostichus eleginoides), un gigante esquivo conocido en los mercados de lujo de Asia y México como «oro blanco». Hoy, tras décadas de misterio y sobreexplotación, un equipo de científicos en la Región del Biobío ha logrado lo que parecía imposible: mantener a esta especie viva y activa en cautiverio.
Este avance, gestado en el Laboratorio de Piscicultura y Patología Acuática del Departamento de Oceanografía UdeC, no solo es un triunfo de la biotecnología marina, sino que posiciona a la ciudad y Región como el epicentro global de la investigación de especies estratégicas.
El desafío de los 1.200 metros: Una odisea logística
Capturar un pez diseñado por la evolución para soportar presiones aplastantes y traerlo a la superficie es una tarea titánica. La operación, realizada entre agosto y diciembre, fue una verdadera travesía:
- Enemigos naturales: El equipo debió sortear la acechanza de orcas, tiburones y lobos marinos durante la captura.
- El reto del barotrauma: Extraer ejemplares desde los 1.200 metros de profundidad implica un cambio de presión radical. Pese a ello, los investigadores lograron estabilizar un stock de peces que superan los 7 kg, tamaño clave que marca su primera madurez sexual.
«No existe otra institución en el mundo que mantenga bacalaos de profundidad en estas condiciones», afirma con orgullo el Dr. Ariel Valenzuela Saldías, director del proyecto UdeC.
Ciencia de frontera: Ecografías y genética en el estanque
Tras superar la fase crítica de aclimatación en los estanques de Dichato, los ejemplares muestran hoy una salud robusta y un apetito activo. Esto abre una ventana científica inédita:
- Monitoreo reproductivo: Por primera vez se realizarán ecografías para estudiar la maduración gonadal, además de perfiles hormonales y sanguíneos.
- Secretos genéticos: El Dr. Sebastián Escobar (PUC) destaca que el proyecto permitirá observar marcadores moleculares de la pubertad en el cerebro y gónadas, algo jamás registrado en esta especie.
- Conservación y Acuicultura: Para el Dr. Ciro Oyarzún, entender la vida larvaria del bacalao es la llave maestra para futuras estrategias de repoblamiento y para diversificar la matriz acuícola nacional de forma sustentable.
Un futuro estratégico para el Biobío
El proyecto, respaldado por ANID (FONDEF) y con la alianza de Salmones Antártica S.A. y Pesquera Litoral, busca algo más que conocimiento académico. El objetivo a largo plazo es convertir al bacalao de profundidad en una alternativa real para la acuicultura de exportación, reduciendo la presión sobre las poblaciones silvestres que hoy se consideran agotadas o bajo estrictas cuotas de captura.
Durante este 2026, el equipo de Concepción se enfocará en ajustar los protocolos de bienestar animal y termoperiodo para inducir la reproducción. De lograr el desove en cautiverio, Concepción no solo habrá resuelto un enigma biológico, sino que habrá fundado las bases de una nueva industria para el extremo sur del planeta.
En síntesis: Concepción lidera hoy la carrera por entender al bacalao de profundidad, transformando el conocimiento científico en una herramienta de conservación y desarrollo económico de clase mundial.
EO
