Investigadores en Concepción han logrado un hito en biotecnología marina con el proyecto ‘Porphygel’, una innovadora iniciativa que utiliza ingeniería genética para transformar microalgas en productoras de carragenina lambda, un compuesto de alto valor en las industrias alimentaria, cosmética y farmacéutica. Este avance, desarrollado en colaboración con la empresa Gelymar, busca ofrecer una alternativa sustentable y continua a las fuentes tradicionales.
Liderado por la Dra. Jessy Pavón Pérez del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (CyTA) y el Grupo Interdisciplinario de Biotecnología Marina (Gibmar) de la UdeC, el proyecto consiste en «instalar» la maquinaria genética necesaria para que una microalga, la Porphyridium cruentum, produzca de manera eficiente este hidrocoloide.
Un Compuesto Clave Frente a Limitaciones Tradicionales
Las carrageninas son carbohidratos conocidos por su capacidad para espesar y gelificar, siendo ampliamente utilizados como estabilizantes en diversos productos. La variante lambda, en particular, es muy demandada por su solubilidad en frío y su naturaleza no gelificante, lo que la convierte en una ventaja competitiva para la eficiencia industrial.
Actualmente, las principales fuentes de carragenina lambda en Chile son las macroalgas rojas como la luga roja y la luga negra. Sin embargo, estas especies presentan serias limitaciones: su lento crecimiento, la estacionalidad y las vedas de cosecha afectan directamente la disponibilidad de la materia prima y la sostenibilidad de su producción.
Microalgas: La Solución Innovadora y Sustentable
El equipo apostó por las microalgas debido a sus ventajas comparativas. «Las microalgas tienen tasas de crecimiento mucho más altas que las macroalgas, pueden multiplicarse masivamente en condiciones controladas y están liberadas de inconvenientes como los ciclos estacionales o variaciones geográficas», explica la Dra. Pavón.
Se seleccionó a la microalga Porphyridium cruentum por su genoma bien estudiado y, crucialmente, porque la carragenina lambda que produce es un exopolisacárido que puede ser recuperado del medio de cultivo sin necesidad de destruir la célula. Esto permite realizar cultivos continuos, optimizando la viabilidad y la escalabilidad del proceso.
El Dr. Jorge Dagnino Leone, director alterno del proyecto, fue el responsable de la modificación metabólica de la microalga, una ingeniería de precisión que ha dado vida a esta “nueva maquinaria de producción” biológica.
Impacto en la Industria y la Investigación
El proyecto Porphygel no solo ofrece una solución innovadora a los desafíos de la industria, sino que también refuerza la investigación aplicada y la innovación biotecnológica. Al diversificar las fuentes de producción, el grupo contribuye a la sustentabilidad y competitividad de las industrias chilenas a nivel global. El éxito de esta investigación promete un impacto significativo en las formulaciones de productos de las industrias alimentaria, cosmética y farmacéutica, marcando un camino hacia una producción más eficiente y respetuosa con el medio ambiente.
SOJ
