A través de «cronómetros naturales», el nuevo académico de la Facultad de Ciencias busca descifrar cómo se desplazan los contaminantes en los ríos y qué impacto tienen en los ecosistemas tras eventos climáticos extremos.
Los ríos no solo transportan agua; guardan en sus sedimentos una memoria química que permite reconstruir la historia ambiental de un territorio. Para descifrar estos mensajes, la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) ha incorporado a sus filas al Dr. Enrique Muñoz, un experto cuya especialidad combina la precisión de la física nuclear con la urgencia de la protección ambiental.
Químico de la Universidad Austral de Chile y Doctor por la Universidad de Plymouth (Reino Unido), el Dr. Muñoz se integra al Departamento de Química Ambiental para liderar investigaciones sobre la dinámica de radioisótopos: átomos inestables que, lejos de ser solo conceptos teóricos, funcionan como herramientas clave para la salud planetaria.
Trazadores: Los cronómetros de la naturaleza
¿Cómo saber cuánto tiempo permanece un metal pesado en una cuenca o hacia dónde viaja tras una inundación? La respuesta está en los radioisótopos.
«Estos elementos actúan como cronómetros. Al decaer a una tasa conocida, nos permiten medir el tiempo de residencia de los contaminantes asociados a los sedimentos», explica el Dr. Muñoz.
Su enfoque se centra en los ríos, arterias vitales que conectan la actividad humana con el mar. Al estudiar estos trazadores, es posible entender la evolución de la contaminación y predecir el destino final de sustancias nocivas en lagos y océanos, especialmente durante las crecidas de caudales, eventos que aceleran el transporte de materiales peligrosos.
De las minas del Reino Unido a las cuencas de Chile
La trayectoria del investigador incluye estudios de alto impacto internacional. En el Reino Unido, analizó el comportamiento del Berilio-7 en sedimentos fluviales cercanos a faenas mineras. Aquella investigación permitió diferenciar entre la radiactividad derivada de la actividad humana y la proveniente de la geología natural del terreno, una distinción vital para la gestión ambiental.
Hoy, ese conocimiento se aplica en suelo chileno. El Dr. Muñoz es co-investigador de un proyecto que analiza el impacto de las inundaciones de 2023 en el río Cachapoal (Región de O’Higgins).
«Hemos detectado concentraciones de cobre, molibdeno y arsénico que superan los estándares de la ONU para suelos. Es un estudio con impacto directo en el ecosistema y la salud humana», enfatiza.
Un nuevo impulso para la Química Ambiental en la UCSC
La llegada del académico no solo fortalece la investigación, sino también la formación de nuevos profesionales. El Dr. Muñoz asumirá la cátedra de Análisis Instrumental y Quimiometría, aportando una visión multidisciplinaria que busca conectar la ciencia básica con soluciones de mitigación.
Para el investigador, su ingreso a la UCSC —proceso que inició tras una postulación vía LinkedIn— representa una oportunidad para colaborar con grupos de vanguardia y potenciar el área de postgrado. «Estoy entusiasmado por conocer los intereses de los estudiantes y ver cómo mi experiencia en isótopos puede abrir nuevas puertas para la Facultad».
SOJ
