El ñandú, una de las aves no voladoras más grandes de Sudamérica, es un enigma evolutivo que ha logrado colonizar y prosperar a lo largo de la «Diagonal Árida» —una cadena de desiertos y ecosistemas extremos que atraviesa el continente. Para desvelar los secretos de esta adaptación, el Dr. Juan Carlos Marín, académico de la Universidad del Bío-Bío (UBB), lidera un proyecto FONDECYT Regular que profundiza en la base genética y el sistema reproductivo del ñandú chico o petiso (Rhea pennata).
El proyecto, titulado “Evaluación genómica detallada de la historia evolutiva, sistemas de apareamiento únicos, adaptaciones locales y estado de conservación actual de Rhea pennata en la Diagonal Árida de América del Sur”, busca reinterpretar cómo esta especie, distribuida desde Perú hasta la Patagonia, se adaptó a variaciones extremas de altitud, temperatura y precipitación.
El Misterio de la Paternidad: ¿Por qué el Macho Incuba?
Uno de los focos más fascinantes de la investigación es la singular estrategia reproductiva de los ñandúes, un fenómeno conocido como poliandria secuencial y resumido por el Dr. Marín bajo la pregunta: “¿Debemos poner todos los huevos en la misma canasta?”
En este sistema, las hembras son poliándricas (se reproducen con distintos machos), mientras que el macho asume un rol protagónico: es el único responsable de la incubación de los huevos (que provienen de varias hembras) y el cuidado de los polluelos (charitos).
“El ñandú es una especie fascinante para estudiar el surgimiento y mantención de las estrategias reproductivas en las aves. En esta especie, el macho asume un rol protagónico en el cuidado de los huevos y los polluelos, lo que abre preguntas sobre la evolución del comportamiento parental,” explica el Dr. Marín.
El análisis genómico busca comprender cómo este sistema ayuda a mitigar los factores estocásticos que afectan a las poblaciones y qué beneficios evolutivos ofrece concentrar el cuidado parental en un solo individuo.
Genómica y Conservación: Delimitando Poblaciones Amenazadas
A pesar de su amplia distribución, las poblaciones de Rhea pennata en el norte (Bolivia y Perú) enfrentan amenazas críticas como la destrucción del hábitat, la caza y la competencia con ganado exótico, lo que ha provocado un marcado descenso.
Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la especie como de “Preocupación Menor”. Sin embargo, el proyecto UBB busca zanjar un debate taxonómico fundamental:
- Revisión Taxonómica: A través del análisis de las poblaciones a lo largo de la Diagonal Árida, el estudio podría confirmar que las poblaciones del norte (garleppi y tarapacensis) y del sur (pennata) son especies distintas.
- Impacto en el Manejo: Si se confirma la divergencia, el estatus de conservación y las estrategias de manejo para las poblaciones del norte —más amenazadas, especialmente por la expansión minera— deberán revisarse urgentemente. Además, la investigación ofrecerá recomendaciones para mejorar el manejo de planteles en semicautividad en el sur, cuyo bajo éxito productivo podría deberse al desconocimiento de su comportamiento natural.
Financiado por ANID, el proyecto no solo busca generar conocimiento de frontera, sino también fortalecer la capacidad de investigación en genética y biología evolutiva en el sur de Chile, formando nuevos investigadores e impulsando colaboraciones con Argentina, Perú y otros países sudamericanos.
SOJ
