Un equipo de investigadores de la Universidad de Concepción (UdeC) viajó recientemente a la Isla Santa María (comuna de Coronel) para realizar una evaluación exhaustiva de la calidad de sus aguas costeras e interiores. El objetivo es utilizar marcadores moleculares de última generación para determinar el origen y la trazabilidad de la contaminación fecal, un paso clave para abrir el camino a un turismo sustentable en el territorio insular.
La iniciativa se enmarca en el proyecto Fondef IT 23I0050, cuyo foco es desarrollar herramientas capaces de discriminar si la contaminación presente en aguas de diverso uso proviene de origen humano, animal o mixto.
Trazabilidad de la Contaminación: Un Problema de Desarrollo
El Dr. Rodrigo González Saldía, académico del Departamento de Oceanografía UdeC y director del proyecto, explicó que el trabajo busca generar un insumo vital para medir la calidad microbiológica del agua de consumo humano y de la producción de recursos marinos, especialmente en zonas de difícil acceso como la Isla Santa María.
“El agua es un tema crucial para la isla y nosotros fuimos con esta nueva tecnología de los marcadores moleculares para la evaluar la calidad del agua, ver si existe contaminación fecal y determinar su origen”, señaló el especialista en bioseguridad y biotecnología marina.
El equipo multidisciplinario, que incluye a las Dras. Alejandra Latorre Soto (Medicina Veterinaria), Ana Baeza Freer (Ciencias Ambientales) y el Dr. Fernando Cruzat Cruzat (Ciencias Naturales y Oceanográficas), estableció marcadores para identificar la trazabilidad de la contaminación por:
- Humanos
- Bovinos, caballos, cerdos, aves de corral, y perros
Además, aplicaron el trazador molecular para la bacteria Escherichia coli, que si bien se usa como indicador de coliformes fecales, el investigador advierte que su sola presencia implica un potencial riesgo sanitario por la posible transmisión de otros microorganismos patógenos.
Diagnóstico Preliminar: La Crisis del Verano
Los primeros resultados del estudio arrojaron que las captaciones de agua en la isla “tienen un cierto grado de contaminación”. Sin embargo, se constató que “los sistemas de potabilización están funcionando bien en invierno”, aunque el Dr. González advirtió que la escasez hídrica en Puerto Norte durante el verano hace urgente una evaluación estival y soluciones de fondo.
La Isla Santa María, con una población de 2.500 personas, es un modelo de estudio ideal dadas sus condiciones de acceso limitado al recurso hídrico y la ausencia de un sistema de alcantarillado, una realidad que se repite en muchas localidades costeras chilenas.
La falta de alcantarillado no solo afecta la salud pública, sino que impacta directamente en actividades económicas como la pesca y el turismo, al generar pasivos ambientales costeros y ribereños.
Un “Proyecto Semilla” con Mirada de Futuro
El Dr. González enfatizó que este estudio es un primer paso para implementar acciones de mitigación, generar evidencia científica para la gestión de recursos y, finalmente, transformar la Isla en un polo de desarrollo turístico.
“La isla tiene una serie de elementos de interés para el turismo sustentable: la belleza de su paisaje, su valor ecológico como refugio de aves migratorias y una extensa área de manejo de recursos bentónicos”, comentó. No obstante, para explotar ese potencial, se requiere un sistema de tratamientos de residuos biológicos y de gestión de la basura.
El académico propuso que el proyecto sirva para apalancar los recursos necesarios que permitan a la isla obtener un sistema de alcantarillado, habilitándola para la instalación de infraestructura hotelera y gastronómica.
El modelo a seguir es el exitoso caso de Caleta Tortel, donde un proyecto previo liderado por el Dr. González transformó la localidad con un «sistema de alcantarillado de primer mundo y único en Latinoamérica», lo que permitió el desarrollo de servicios turísticos y la eliminación de la contaminación.
“Con este proyecto semilla, estamos llevando ciencia a lugares aislados poniéndola al servicio del desarrollo social”, concluyó el Dr. González, remarcando que estos avances dependen, en última instancia, de la voluntad política para su concreción.
