La Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) ha puesto el foco en el Humedal de Lenga, en Hualpén, para investigar la posible presencia de contaminantes en sus aguas. Este nuevo desafío es liderado por el Dr. Marcelo Villagrán, académico de la Facultad de Medicina, quien se ha integrado al Centro de Investigación en Biodiversidad y Ambientes Sustentables (CIBAS) para aplicar su experiencia en la interrelación entre la salud humana y el medio ambiente.
El Humedal de Lenga
Se trata de un ecosistema de gran importancia en la región del Biobío, Chile. Se encuentra en la desembocadura del Río Biobío y alberga una rica biodiversidad, incluyendo 150 especies de aves, lo que lo convierte en un área importante para la conservación de la avifauna. Este humedal es crucial para la regulación de procesos hidrológicos y la retención de agua, y ha sido afectado por la sequía reciente, lo que ha llevado a una disminución en su caudal y biodiversidad. Además, se están realizando estudios interdisciplinarios para comprender su morfología y ecología, lo que es esencial para su conservación y manejo sostenible.
La Amenaza Invisible: Contaminantes y Enfermedades Cardiometabólicas
El Dr. Villagrán es un experto en la identificación de componentes genéticos asociados a enfermedades como la obesidad y la diabetes. Su investigación se ha expandido para incluir el rol crucial de los factores ambientales, especialmente la exposición prolongada a disruptores endocrinos.
«Si bien ambas enfermedades están estrechamente relacionadas con un estilo de vida sedentario o una alimentación poco saludable, también existe un componente genético que interactúa con factores ambientales», explica el académico. Señala que estos contaminantes, generados por actividades agrícolas e industriales, pueden interferir con las señales hormonales en organismos biológicos, favoreciendo la aparición de enfermedades cardiometabólicas, cardiovasculares o inmunológicas.
En el Humedal de Lenga, el equipo de la UCSC buscará específicamente detectar estos disruptores endocrinos en el agua para evaluar cómo podrían afectar las señales hormonales que regulan el metabolismo energético, como la insulina.
Genética y Prevención: El Proyecto Clave del Dr. Villagrán
Paralelamente a su trabajo ambiental, el Dr. Villagrán desarrolla un proyecto crucial enfocado en una variante genética ubicada en el gen MCT11.
Esta variante, que regula el metabolismo energético en el hígado, tiene una alta prevalencia en poblaciones latinoamericanas y chilenas (cercana al 30%). Su presencia se asocia a un aumento de aproximadamente 20% en el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
“Investigamos los mecanismos a través de los cuales esta variante podría favorecer la aparición de la enfermedad. Esta información podría, en el futuro, contribuir al diseño de estrategias de prevención personalizadas para las personas portadoras de dicha variante”, comentó el investigador.
Innovación en la Detección de Contaminantes
Para el estudio en el Humedal de Lenga, el equipo del CIBAS adoptará una metodología innovadora.
Tradicionalmente, la detección de contaminantes y sus efectos nocivos se realiza mediante bioensayos en peces y otros organismos. La UCSC, sin embargo, utilizará líneas celulares como biosensores. Este método permitirá evaluar los efectos de los contaminantes de manera más sensible, con mayor reproducibilidad y sin el sacrificio de animales.
«Analizaremos sus efectos usando diversas líneas celulares como biosensores. Se trata de un trabajo colaborativo, en el cual interpretaremos nuestros resultados en conjunto con los obtenidos por otros investigadores del CIBAS», según Villagrán.
De las Algas a las Células: Historial de Colaboración
La colaboración del Dr. Villagrán con CIBAS no es nueva. Desde 2020, junto a la Dra. Carolina Aguirre (Facultad de Ciencias), estudiaron las propiedades protectoras del cochayuyo.
En ese proyecto, lograron sintetizar un extracto con propiedades para prevenir la obesidad y la diabetes. Descubrieron que, al administrarse junto con carbohidratos, el extracto enlentece la entrada de glucosa al organismo, favoreciendo una metabolización más gradual y evitando peaks excesivos de insulina.
Ahora, con el foco puesto en el Humedal de Lenga, la UCSC busca trazar un mapa de riesgos ambientales que permita tomar medidas para proteger tanto la vida acuática (que también sufre alteraciones por los disruptores endocrinos) como la salud de las comunidades que interactúan con este ecosistema vital de Hualpén.
SOJ
