Los Juegos Olímpicos de París 2024 se ven ensombrecidos por la controversia en torno a Steven van de Velde, jugador neerlandés de vóley playa, quien aseguró su lugar a pesar de ser condenado por un delito grave en el pasado. En 2016, fue sentenciado a cuatro años de prisión por violar a una niña británica de 12 años, a quien conoció a través de Facebook. Aunque el Comité Olímpico de los Países Bajos confirmó su participación, se ha decidido que no residirá en la Villa Olímpica con el resto de la delegación, sino que estará «aislado» para proteger la integridad de los demás atletas, según informó la BBC de Londres.
Michel Everaert, secretario general de la Federación Neerlandesa de Vóley, reconoció los hechos y afirmó que Van de Velde cumplió su condena bajo la ley inglesa. Van de Velde admitió tres cargos de violación contra la menor, a quien había conocido en Facebook, y viajó desde los Países Bajos al Reino Unido en agosto de 2014 para encontrarse con ella cuando tenía 19 años. El juez Francis Sheridan, al sentenciarlo, dijo: «Tus sueños de representar a tu país ahora son solo un sueño roto».
A pesar de su oscuro pasado, Van de Velde fue liberado después de cumplir solo 12 meses en una prisión neerlandesa y logró rehabilitar su carrera deportiva. En junio, aseguró su lugar para los Juegos de París junto a Matthew Immers, y actualmente son el equipo número 11 del mundo en su disciplina.
Durante su juicio en el Tribunal de la Corona de Aylesbury, después de ser extraditado desde los Países Bajos, su abogada Linda Strudwick comentó sobre el veredicto: «Los titulares lo dicen todo: ‘Un monstruo sexual’. Es evidente que esto marca el final de su carrera». La Sociedad Nacional para la Protección de la Crueldad contra los Niños expresó su indignación por la falta de remordimiento de Van de Velde, describiéndola como «impactante» y señalando que su víctima sentiría una profunda angustia al leer sus comentarios. Subrayaron que el grooming puede dejar a un niño sintiéndose avergonzado o culpable, creyendo erróneamente que participó voluntariamente en la situación.
Tras ser liberado en 2017, Van de Velde declaró: «Quiero rectificar todas las falsedades que se han dicho sobre mí mientras estaba encarcelado. A propósito, no leí nada de eso, pero entiendo que fue bastante malo, me han etiquetado como un monstruo sexual, como un pedófilo». Ahora con 29 años, Van de Velde había llorado en la corte al escuchar sobre el autolesionamiento y la sobredosis de su víctima. El juez Sheridan le dijo durante la sentencia: «Tus acciones han arruinado tu vida y podrías haber sido un líder en tu deporte si no hubieras cometido estos delitos en Inglaterra. Una joven ingenua y tonta pensó que la amabas».
El regreso de Van de Velde planteó un dilema ético para el Comité Olímpico Internacional (COI), dado que cada atleta debe firmar una Declaración de Derechos y Responsabilidades que incluye el compromiso de «actuar como modelo a seguir». A pesar de su condena previa, Van de Velde ha logrado reconstruir su carrera hasta convertirse en una figura destacada en el vóley playa.
Finalmente, el Comité Neerlandés permitió su participación, aunque bajo un régimen especial en medio de la controversia. Su presencia en los Juegos Olímpicos ha generado una gran cantidad de reacciones en las redes sociales y en la opinión pública.
