* El astrofísico mexicano, Enrico Ramírez-Ruiz, investiga ávidamente por comprender nuestros orígenes y los acontecimientos perturbadores que se esconden detrás del cielo nocturno. Así se describe a este científico latinoamericano en la página de la Universidad de California, en Santa Cruz (Estados Unidos), donde trabaja con modelos informáticos para comprender la muerte cataclísmica de las estrellas, y para descubrir el origen de los elementos más pesados del universo, como el oro.
Ramírez-Ruiz es un enamorado de la ciencia. Más allá de una destacada carrera académica –es doctor en Astronomía y Astrofísica en la Universidad de Cambridge (Reino Unido)-, fue becario postdoctoral en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, institución que ha albergado a notables mentes, como la del mismísimo genio Albert Einstein. Está convencido de que en este campo se necesitan voces de todos los orígenes para continuar ampliando el conocimiento de la humanidad. En su paso por Colombia como uno de los oradores de la Conferencia Latinoamericana de Astrofísica y Relatividad 2024, habló con el medio El Tiempo sobre ese universo violento que él estudia, los posibles finales de la Tierra y el sistema solar, y su rol como activista por el apoyo y el acceso de diferentes poblaciones a la ciencia, que lo llevó a crear el Programa Lamat, con el que ya ha conseguido impactar la vida de 150 estudiantes.
Eventos explosivos de un Universo muy violento
«Mucho de lo que trabajo es de qué manera estos eventos cataclísmicos, que dan lugar al universo, son también muy importantes en formar a los elementos pesados y a la mayor parte de la tabla periódica. Es un poco entender dónde vivimos, no sólo en la Tierra, cuál es la edad del universo, cuáles son los fenómenos que se dan lugar en él. Mucho tiene que ver con intentar entender la evolución de las estrellas, y en particular la evolución de las más masivas, que son muy luminosas, pero viven poco tiempo cosmológicamente hablando», manifiesta Ramírez-Ruiz. A su juicio, esas estrellas crean objetos muy extremos como agujeros negros, estrellas de neutrones, que son los objetos más densos del universo. «Muchos de los fenómenos que nosotros estudiamos provienen de ellos. Como astrofísicos, también intentamos entender la vida y la muerte de las estrellas en general.
El Sol se volverá mil veces más luminoso
«Algo que va a pasar es que nuestra estrella va a evolucionar. Ahora el sol está quemando de hidrógeno a helio. Le llamamos una estrella en secuencia principal; este tipo vive una vida muy estática, no cambia su personalidad. Pero conforme evolucionan y empiezan a quemar todo el hidrógeno, lo que le va a pasar al sol es que empezará a crecer y llegará a un tamaño que es comparable a la órbita de la Tierra», refiere el astrofísico mexicano. Y preguntado sobre si el Sol se tragará a la Tierra, responde: «Todavía no estamos muy seguros si se va a tragar a la Tierra o no. Algo que va a pasar es que el Sol se va a volver casi 1.000 veces más luminoso. Creo que la atmósfera se va a deshacer y la vida se terminará en ese momento. Pero todavía falta mucho tiempo para que eso pase. Las estrellas masivas viven unos 10 millones de años o algo así, que para las escalas del universo es muy poquito».
«Algo de lo que yo trabajo, que es muy bonito, es pensar en la evolución química del universo. Entonces, en la gran explosión sólo había hidrógeno y helio. Y al principio, en la edad temprana del universo no había estrellas; a eso le llamamos la etapa oscura. Los astrónomos llaman metales a todo lo que no es hidrógeno y helio, porque esos elementos más pesados se formaron en muchos procesos estelares. Entonces, se empieza con un universo sin estructura, se empiezan a formar las primeras galaxias y las primeras estrellas, y ellas comienzan a generar nuevos elementos. En consecuencia, el contenido metálico del universo se incrementa paulatinamente. Los astrónomos estudiamos esto de dos maneras: por un lado, podemos buscar telescopios muy potentes para ver las primeras galaxias que se formaron en el universo, y eso ya lo estamos haciendo y es increíble. Otra cosa que podemos hacer es ver el récord fósil que tenemos en nuestra Vía Láctea, estrellas que fueron de las primeras que se formaron en nuestra galaxia y tienen un contenido metálico muy bajo, porque no había metales cuando se formaron», continúa.
¿Un elemento en el espacio es un fósil?
«Podemos encontrar una estrella que tiene 10 millones de veces menos hierro que nuestro sol. Una estrella muy ‘anémica’. Pero también hay elementos como el uranio. Así como en la arqueología, podemos medir escalas de tiempo por radioactividad de carbono, carbono 14, en las estrellas podemos medir su edad basada en la radioactividad de este elemento. Podemos decir con bastante exactitud que esa estrella se formó casi al principio del universo. Pero la edad de esa estrella es más grande que la del universo. Todavía no ha evolucionado, eso le pasa a las estrellas de baja masa, duran por mucho tiempo. Entonces, conforme seguimos la evolución del universo, estamos ya en una etapa donde se está expandiendo. Hay una expansión amplia donde está esta energía oscura que no entendemos bien qué está haciendo, pero nos está separando. Si extrapolamos nuestro entendimiento del universo, lo que va a pasar es que todo se va a empezar a separar.
«Ya no se van a formar más estrellas. Nuestro sistema solar obviamente, como ya lo mencioné, va a ser digerido por su estrella y ya no va a haber, por ejemplo, estrellas en el cielo porque todas se van a alejar tanto unas de las otras que el universo en general se va a volver oscuro y frío. Una cosa muy triste. Ese es el modelo que tenemos ahora de lo que le va a pasar al universo. Es un poco triste en el sentido de que es un ciclo y ya no va a haber generación de nueva vida. Yo trabajé mucho en la colisión de estrellas de neutrones, que ocurre cuando dos estrellas de neutrones que se encuentran en pares empiezan a acercarse poco a poco, un baile que dura cientos de millones de años hasta que llegan a tocarse. En el momento en que se tocan creemos que se dan las condiciones ideales para generar elementos pesados como el oro, por ejemplo, y como seres humanos siempre hemos querido hacer oro en el laboratorio, desde los alquimistas. Yo trabajé mucho en hacer predicciones de si podíamos probar que estas estrellas de neutrones, cuando colisionan generan estos elementos y lo que pasó en el 2017 fue muy bonito: vimos dos estrellas de neutrones acercándose hasta que colisionaron en ondas gravitacionales».
¿Acaso las estrellas definen lo que somos?
«Sí. Por ejemplo, yo hablo mucho en general de la producción de oxígeno ¿Por qué lo hago? Porque la mayor parte de nuestra masa es el oxígeno y éste se genera en explosiones. Cuando una estrella masiva muere, colapsa; genera una estrella de neutrones, genera una onda de choque, y en esa onda de choque genera mucho oxígeno. Entonces, el oxígeno que está en tu cuerpo está relacionado con cientos de millones de distintas supernovas que pasaron en el universo, que se mezclaron todas juntas, dieron lugar a la nube donde se creó el sistema solar y dio lugar a quién eres tú. Si nuestros átomos pudieran platicar, podrían decir que fuimos testigos de cientos de millones de explosiones de supernovas, de que tenemos un pasado cosmológico muy similar, que atómicamente somos muchísimo más similares. Como astrónomo, si hay una idea que a mí me gustaría compartir con la gente es que atómicamente somos muy similares, y que hay tantas cosas que nos unen como seres humanos, más que las que nos separan».
