Medio siglo después de los primeros pasos en la Luna, la NASA se embarca en una nueva aventura: VIPER, el robot explorador que buscará hielo en el satélite natural.
Un viaje al pasado para construir el futuro
En 1969, la humanidad conquistó la Luna por primera vez. Las misiones Apolo trajeron consigo valiosas muestras de rocas que revelaron un cuerpo celeste seco y sin rastro de agua. Sin embargo, la historia no terminó ahí. En 2009, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) desafió esa narrativa al descubrir hielo oculto bajo la superficie del Polo Sur lunar.
Este hallazgo abrió un nuevo capítulo en la exploración lunar. Hoy, la NASA se prepara para VIPER, el Explorador Robótico de Investigación de Volátiles Polares, un vehículo que se lanzará en noviembre de 2024 para explorar directamente este preciado recurso.
Un robot todoterreno en busca de agua
VIPER no es un simple rover. Con un tamaño similar a un carrito de golf y equipado con tres espectrómetros y un taladro de un metro, este explorador todoterreno está diseñado para enfrentar los desafíos únicos de la Luna.
Temperaturas extremas, controladores en tiempo real, terrenos desconocidos y complejas rutas de navegación son solo algunos de los obstáculos que VIPER deberá superar. Pero este robot está preparado. Su diseño innovador le permite conducir de lado, girar en círculo y moverse en cualquier dirección, incluso en terrenos blandos.
Descubriendo los secretos del hielo lunar
La misión principal de VIPER es analizar el hielo en la superficie y el subsuelo lunar a diferentes profundidades y temperaturas. Sus hallazgos no solo revelarán la ubicación y concentración de este recurso, sino que también determinarán cómo se encuentra: cristales de hielo, moléculas unidas a otros materiales o formas aún por descubrir.
Los datos recopilados por VIPER serán cruciales para:
- Determinar la viabilidad de una futura base lunar permanente.
- Desarrollar tecnologías para la extracción y utilización del hielo lunar.
- Comprender mejor la historia y la formación de la Luna.
Un paso hacia la exploración espacial a largo plazo
VIPER no solo busca agua en la Luna. Su misión es un paso fundamental para la exploración espacial a largo plazo. La información obtenida permitirá determinar la factibilidad de utilizar recursos lunares para futuras misiones a Marte y más allá.
Reducir los costos de las misiones espaciales es uno de los objetivos clave. Transportar todo lo necesario desde la Tierra sería demasiado costoso. En cambio, aprovechar los recursos disponibles en la Luna podría cambiar las reglas del juego para la exploración espacial humana.
Un futuro lunar en el horizonte
VIPER operará durante 100 días terrestres, recorriendo 20 kilómetros en la región del Polo Sur lunar. Sus descubrimientos informarán sobre los futuros sitios de aterrizaje de las misiones Artemis, allanando el camino para el establecimiento de una colonia humana permanente en la Luna.
La Luna, una vez un misterio impenetrable, ahora se abre a una nueva era de exploración. VIPER, el robot explorador, es la llave que nos permitirá desentrañar sus secretos y construir un futuro espacial sostenible.
Detalles de la misión:
- Lanzamiento: Finales de 2024
- Lugar de aterrizaje: Región Nobile del Polo Sur de la Luna
- Entrega a la Luna: Vehículo de lanzamiento y módulo de aterrizaje proporcionados por un socio de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA
- Duración de la misión: 100 días terrestres
- Distancia recorrida: 20 kilómetros
- Tamaño del vehículo: 1,5 metros por 1,5 metros por 2,5 metros
- Peso: 450 kilogramos
- Instrumentos a bordo: 3 espectrómetros y un taladro de 1 metro
- Potencia: Batería cargada por energía solar (450 vatios)
- Velocidad máxima: 0,72 kph
- Comunicaciones: Banda X directa a la Tierra